Từ khi chúc tết ở Đan gia xong, đã nửa tháng trôi qua. Vệ Đồ nhận được thiệp cưới do Đan Duyên Công sai người đưa tới. Nhìn thấy địa điểm tổ chức hôn lễ là tại Đan phủ, Vệ Đồ không khỏi thầm khen ngợi thủ đoạn của Đan Mẫn thị quả là cao minh. Hắn không biết nàng đã dùng cách nào để thuyết phục phu nhân của Đan Duyên Công chấp nhận cho trượng phu nạp thiếp.
Năm ngoái, trong thời gian tá túc tại Đan phủ, Vệ Đồ biết rõ phu nhân của Đan Duyên Công tuy có vẻ ngoài yếu đuối, không mạnh mẽ như Đan Phương, nhưng bản tính lại rất kiên cường. Nếu không phải vậy, Đan Duyên Công cũng chẳng đợi đến tận bây giờ mới nạp thêm một thiếp thất.
"Thật đúng lúc, vừa hay đại ca Khấu Lương có gửi thư mời ta và Vi Phi đến Tuyên Hòa Lâu tụ hội, ôn lại chuyện cũ..." Vệ Đồ liếc nhìn ngày ghi trên thiệp cưới, thầm nghĩ.
Gần một năm đã trôi qua, đúng như Phó Chí Chu từng nói ở phủ nha, thời gian Hà tri phủ tại nhiệm sắp kết thúc. Mấy ngày nay, tin tức này đã lan truyền khắp nơi trong huyện nha. Vệ Đồ đoán rằng, Khấu Lương gửi thư hẹn bốn huynh đệ bọn họ tụ họp, có lẽ là để bàn bạc về việc này.
Vệ Đồ tìm gặp Vi Phi, hai người cùng nhau hẹn thời gian, rồi cùng lên đường tới phủ thành.
...
Vài ngày sau.
Tuyên Hòa Lâu, gian phòng chữ thiên số ba.
"Nhị đệ, tam đệ." Nghe thấy tiếng Vệ Đồ và Vi Phi trò chuyện bên ngoài, Khấu Lương chủ động ra đón. Hắn mỉm cười, vỗ vai hai người, hỏi han đôi câu.
"Đại ca." Vệ Đồ và Vi Phi khẽ cúi người, chắp tay chào Khấu Lương.
Hơn một năm không gặp, Khấu Lương không thay đổi nhiều, vẫn là một thân bạch y, dáng người cao lớn, tuấn tú. Nhưng Vệ Đồ và Vi Phi nhận ra giữa hai hàng lông mày của hắn đã thoáng ẩn hiện nét phong trần, cùng một nỗi u sầu thất bại. Hai người lập tức hiểu rằng, Khấu Lương cũng như họ, đều bị quan phủ Hiếu Nghĩa chèn ép. Chỉ là so với hai người bọn họ có thể nương tựa lẫn nhau, Khấu Lương chắc hẳn cô độc hơn nhiều.
"Tứ đệ đâu?" Vi Phi bước vào gian phòng, nhìn quanh không thấy bóng dáng Phó Chí Chu, không khỏi nhíu mày.
Trên đường đi, hắn và Vệ Đồ gần như không ngừng nghỉ, mới có thể đến Tuyên Hòa Lâu trước giờ hẹn. Phó Chí Chu là tứ đệ kết nghĩa, không lý nào để ba người bọn họ phải chờ đợi.
"Tứ đệ được Vương tuần phủ trọng dụng, hiện giờ là thân vệ bên cạnh tuần phủ, thường ngày rất bận rộn, chúng ta chờ một chút." Khấu Lương ngồi xuống ghế, lắc đầu giải thích.
"Nhị ca, uống rượu trước đã, giải khát." Vệ Đồ cũng ngồi xuống, ra hiệu cho Vi Phi đừng sốt ruột. Hắn hiểu rõ nguyên nhân khiến Vi Phi mất kiên nhẫn. Từ khi nhận được bức thư đầu tiên của Phó Chí Chu đến nay đã hơn nửa năm, hai người bọn họ không hề nhận được thêm tin tức gì từ hắn. Phó Chí Chu dường như đã quên đi lời thề năm xưa, quên mất hai người huynh đệ này.
Ba người kiên nhẫn chờ đợi. Tiểu nhị của Tuyên Hòa Lâu mang rượu lên, rót đầy các chén.
Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, bên ngoài mới vang lên tiếng leng keng của áo giáp. Ba người trong phòng đồng loạt nhìn ra cửa, cuối cùng cũng thấy Phó Chí Chu thong thả xuất hiên.
Phó Chí Chu khoác trên mình bộ ngân giáp sáng loáng, đầu đội mũ trụ đỏ rực, trông oai phong lẫm liệt, rất có khí thế của một vị tướng quân. So với ba người Vệ Đồ trong phòng, hắn khác biệt một trời một vực. Một bên đắc ý, một bên thất ý.
"Đại ca, nhị ca, tam ca..." Phó Chí Chu cởi bỏ giáp trụ, để lộ ra lớp trung y màu đen bên trong, chắp tay chào ba người Vệ Đồ, thái độ cung kính, không hề có chút kiêu căng nào.
Thấy vậy, Vệ Đồ ba người âm thầm thở phào nhẹ nhõm, trong lòng bắt đầu chấp nhận lại người tứ đệ "bay cao" này.
Bốn người chào hỏi nhau. Khấu Lương gọi tiểu nhị mang thức ăn lên, hâm nóng rượu.
"Xin lỗi vì đã để ba vị nghĩa huynh phải chờ lâu, tiểu đệ vì đi nhầm đường nên đến phủ tuần phủ muộn..."
"Vì giữ bí mật, tiểu đệ không dám sai người đưa tin, nếu có chỗ nào chậm trễ, mong ba vị nghĩa huynh thứ lỗi." Phó Chí Chu dường như nhìn ra tâm sự của ba người Vệ Đồ, chủ động giải thích lý do hắn vắng mặt hơn nửa năm qua.
"Đi nhầm đường?" Nghe thấy hai chữ này, Khấu Lương trong lòng khẽ động, nhìn Phó Chí Chu với ánh mắt dò xét. Nếu chỉ là một thân vệ bình thường ở phủ tuần phủ, Phó Chí Chu sẽ không đến mức "đoạn tuyệt quan hệ" với ba người bọn họ.
"Đại ca đã hỏi, vậy tiểu đệ xin nói thẳng. Chỉ mong ba vị nghĩa huynh sau khi biết chuyện, đừng nói ra ngoài." Phó Chí Chu suy nghĩ một chút, rồi cắn răng nói. Hắn hiểu rằng, nếu hôm nay không nói rõ ràng, sau bữa tiệc này, bốn người bọn họ chắc chắn sẽ đường ai nấy đi.
Nếu nói về tình huynh đệ, Phó Chí Chu tự thấy mình chưa cùng Vệ Đồ ba người trải qua hoạn nạn sống chết, nhưng đã cùng nhau lập minh ước, uống máu ăn thề kết nghĩa huynh đệ... Vậy thì phải cùng nhau sống chết có nhau! Tình cảm... có thể từ từ vun đắp sau này.
"Nếu tứ đệ có điều gì khó nói, cứ giữ kín cũng được, đừng quá miễn cưỡng bản thân..." Thấy vậy, Vệ Đồ vội lên tiếng ngăn lại. Hắn biết rõ, đôi khi biết quá nhiều cũng chẳng phải điều hay. Hắn cũng không muốn bị liên lụy, rước họa vào thân.
"Tam đệ nói phải."
"Nếu tứ đệ có điều khó nói, không cần kể cho chúng ta nghe." Nghe vậy, Khấu Lương và Vi Phi cũng hiểu ý Vệ Đồ, liền gật đầu tán thành. Nếu để lộ bí mật, khi võ sư Tiên Thiên dùng bí pháp tinh thần xử lý hậu quả, sẽ không chỉ trừng phạt một mình Phó Chí Chu, mà còn truy cứu nguồn gốc, liên lụy đến cả ba người bọn họ.
Nghe vậy, Phó Chí Chu lắc đầu, giải thích: "Việc này liên quan đến tiền đồ của ba vị nghĩa huynh, nếu không biết, e rằng ngày sau sẽ khó tránh khỏi bị động."
"Hơn nữa, với địa vị hiện tại của ta, chỉ cần ba vị nghĩa huynh giữ kín, không tiết lộ, quan phủ sẽ không dễ dàng truy cứu đến ta."
Vệ Đồ ba người nhìn nhau, cuối cùng đồng ý để Phó Chí Chu nói ra "bí mật" mà hắn biết.
"Năm ngoái, bốn chúng ta vì chuyện Võ Vận Lâu mà đối đầu với Hà tri phủ, từ đó kết nghĩa huynh đệ, uống máu ăn thề, hẹn sau này cùng nhau tương trợ, cùng tiến cùng lui."
"Điều tiểu đệ muốn nói cũng liên quan đến Võ Vận Lâu."
"Vương tuần phủ năm ngoái đồng ý cho Hà tri phủ điều Võ tú tài vào Võ Vận Lâu làm nội ứng, đó chỉ là một chiêu dương đông kích tây. Thực chất, Vương tuần phủ đã bày sẵn một cái bẫy..."
"Chỉ chờ Võ Vận Lâu phạm tội, đến ngày đó sẽ tung lưới..."
"Đến lúc đó, đường Sơn Nam sẽ điều động dân quân địa phương, cùng nhau tấn công Võ Vận Lâu. Ba vị huynh trưởng võ nghệ cao cường, tất nhiên cũng nằm trong số đó."
"Thân vệ của Vương tuần phủ chính là lực lượng tinh nhuệ cho cuộc tấn công này."
"Thời gian cụ thể, nhanh thì ba bốn tháng, chậm thì một hai năm nữa." Phó Chí Chu chậm rãi nói.
"Tấn công Võ Vận Lâu?" Thông tin này không xa lạ với ba người Vệ Đồ. Ngay từ năm ngoái, họ đã ngờ rằng quan phủ sớm muộn sẽ ra tay với Võ Vận Lâu, Võ Vận Lâu như con thuyền sắp chìm. Nhưng họ không ngờ Vương tuần phủ lại muốn kéo cả dân quân địa phương vào cuộc.
Dân quân địa phương là những người như thế nào, Vệ Đồ bọn họ rõ hơn ai hết, hầu như đều là dân thường, gặp phải kẻ địch mạnh tất sẽ nhanh chóng tan rã. Dân quân bị điều động, những quan võ dân quân như bọn họ chắc chắn cũng không thể tránh khỏi.
"Đây là cơ hội lập công của chúng ta, nếu về huyện, chăm chỉ luyện binh, biết đâu sẽ có cơ hội thăng quan tiến chức." Khấu Lương và Vi Phi tràn đầy hào hứng, rất lạc quan.
Nhưng Vệ Đồ lại có chút lo lắng. Trừ phi bất đắc dĩ, hắn không muốn dấn thân vào chiến trường, dù sao đao kiếm vô tình, chẳng may mất mạng nơi sa trường thì thật không đáng.
"Ba vị nghĩa huynh, sau khi biết tin này, hãy về âm thầm luyện binh, sắm sửa giáp trụ, đợi đến khi chiến sự nổ ra, nhất định sẽ lập được công lớn." Phó Chí Chu cười nói. Cung cấp thông tin này, xem như hắn đã giữ lời hứa năm xưa, tìm cơ hội giúp đỡ ba người Vệ Đồ.
"Đa tạ tứ đệ." Vệ Đồ thầm thở dài, thu lại cảm xúc, cùng Khấu Lương và Vi Phi cảm ơn Phó Chí Chu. Hắn là "Đô quân sứ", tuy có vài binh sĩ dưới trướng nhưng không thành đội ngũ, việc huấn luyện binh sĩ cũng không liên quan đến hắn. Lần lập công này, xem ra không có phần hắn.
"Dù sao biết trước tin tức này cũng là điều tốt, ta có thể chuẩn bị giáp trụ từ sớm, đến lúc đó trên chiến trường, vào thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng mình..." Vệ Đồ thầm nghĩ.
Nửa canh giờ sau, Phó Chí Chu mặc lại ngân giáp, cáo từ rồi rời khỏi Tuyên Hòa Lâu, trở về phủ tuần phủ canh gác.
Sau đó, ba người cũng lần lượt ra về.
...
Trở về Đan phủ, Vệ Đồ đợi thêm vài ngày cho đến khi lễ nạp thiếp của Đan Duyên Công kết thúc, mới cùng Vi Phi quay lại huyện Thanh Sơn.
Về đến huyện, lần này Vệ Đồ không còn câu nệ chuyện vay mượn nữa. Để có một bộ tinh giáp, hắn tìm đến Vi Phi, mượn năm mươi lượng bạc. Sau đó, hắn lại tìm Hoàng gia, viết giấy nợ, mượn cô hai Vệ Hồng ba mươi lượng.
Tổng cộng tám mươi lượng bạc. Vệ Đồ mang toàn bộ số tiền này đến cửa hàng binh tượng của dân quân, yêu cầu thợ rèn làm cho hắn một bộ áo giáp tinh xảo, phòng ngự kín kẽ.
Thời gian thấm thoát trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến năm Khánh An thứ 26.
Đây là năm thứ năm Vệ Đồ tu luyện «Quy Tức Dưỡng Khí Công».
Trong tiểu viện, sau khi Vệ Đồ hoàn thành lần luyện tập thứ mười hai của dưỡng sinh công, hắn bỗng cảm nhận được trong kinh mạch xuất hiện một luồng khí rời rạc. Luồng khí này hoàn toàn khác biệt so với dòng nước ấm thường xuất hiện khi hắn luyện công trước đây. Hắn dường như có thể dùng ý niệm điều khiển luồng khí rời rạc này ra khỏi kinh mạch, đi đến bên ngoài cơ thể.
Thấy vậy, Vệ Đồ lập tức hiểu ra. Cuối cùng hắn cũng đã mượn dưỡng sinh công, từ trong ra ngoài, luyện được luồng nội khí đầu tiên của mình.
Nghĩ đến đây, Vệ Đồ liền tập trung ý niệm vào mệnh cách "Có tài nhưng thành đạt muộn" của mình, quan sát sự biến đổi của những chữ viết trên đó.
"Quy Tức Dưỡng Khí Công (100/100): Một ngày chín lần luyện, năm năm sẽ thành."
"Xong rồi!"
"Lần này không chỉ hoàn thành trước năm năm, tiến vào Cảm Khí cảnh, mà còn kịp trước khi quan phủ tấn công Võ Vận Lâu, thành công nâng cao thực lực lên rất nhiều..." Vệ Đồ mừng rỡ.
Hắn nhớ rõ mình bắt đầu tu luyện dưỡng sinh công là vào cuối thu năm Khánh An thứ 21, còn hiện tại hắn tiến vào Cảm Khí cảnh là vào mùa hè năm Khánh An thứ 26. Khoảng thời gian này tuy không dài, nhưng đủ để chứng minh nỗ lực của hắn đã có kết quả.
Tiến độ ghi trên mệnh cách "Có tài nhưng thành đạt muộn", hắn có thể hoàn thành trước thời hạn, không nhất thiết phải đợi đến khi nó nhắc nhở.
...