CHƯƠNG 38

Iron Axe biết mình bị giam lỏng.

Ngày đó, toàn bộ những thợ săn tham gia vụ nổ thử đã được tập hợp trong một tòa nhà hai tầng gần lâu đài. Nhìn qua cửa sổ, người ta có thể thấy những bức tường đá bao bọc lâu đài và các vệ binh gác ngay ở lối vào.

Ông ta chẳng phiền hà gì với việc này, thậm chí cảm thấy điện hạ chỉ phái ra hai gã thân vệ trông coi, thực sự có chút liều lĩnh rồi.

Cho đến bây giờ, tiếng gầm thét của vụ nổ đã vang lên trong đầu Iron Axe. Chưa bao giờ có một vũ khí khiến ông bị sốc nhiều đến vậy. Trong vùng Southernmost (cực nam), ông đã bắt gặp những ngọn lửa màu cam phun trào từ bên trong trái đất, cháy âm ỉ trong nhiều thập niên. Ông cũng đã nhìn thấy những cơn cuồng phong và sóng biển ngất trời ở mũi Endless... Tuy nhiên, đó là uy thế không lường nổi của thiên đàng, ý chí của Đất Mẹ hay Thần Biển, cũng như ngọn roi sắt của các vị thần sử dụng trừng phạt tất cả sinh linh.

Nhưng hoàng tử điện hạ lại lấy lực lượng cá nhân mà chiếm đoạt sức mạnh của ba vị thần và thu được sức mạnh trừng phạt của trời cao. Dù rằng nó còn kém khá xa những tia sét từ trên trời thế nhưng nó đã vượt qua giới hạn sức người có thể đạt được.

Nếu như ở thành Iron Sand (*thiết sa), những kẻ tham gia mà bép xép gì sẽ bị cắt lưỡi. Đương nhiên đây không phải là là cách làm an toàn nhất, chỉ có người chết mới có thể vĩnh viễn giữ bí mật. Còn kẻ ngoại tộc? Bọn họ liếc mắt nhìn cũng chẳng đếm xỉa, vĩnh viễn không có khả năng có kẻ ngoại tộc gia nhập vào tầng lớp chủ đạo của tộc Mojin.

Hoàng tử biết ông có một nửa huyết thống dị tộc, vẫn cho phép ông ta thấy ngọn lửa trừng phạt của Chúa trời, thậm chí còn dự định cho ông chịu trách nhiệm lập đội thợ săn. Sự tin tưởng này đã khuấy động nhiệt huyết tinh thần của Iron Axe.

Ở thành Iron Sand, ông ta đã trải qua vô số lần phản bội cùng hãm hại, khi chạy tới vùng cực tây Graycastle, những người Shamin lai bị dân lục địa phân biệt chủng tộc. Cuối cùng, ông nản lòng thoái chí đi đến thị trấn Bentham, suy nghĩ dựa vào săn thú vượt qua quãng đời còn lại, không nghĩ tới ngay tại đây được hoàng tử điện hạ ưu ái.

Ông chẳng mảy may nghi ngờ chút nào, bằng vào loại vũ khí mới này, người thắng được "lệnh tranh giành ngai vàng" tất nhiên là điện hạ Roland Wimbledon.

Nghĩ đến có thể có được cơ hội cống hiến cho quốc vương tương lai, tâm trạng Iron Axe có cảm giác phấn khởi không ngừng.

- Tất cả mọi người, tập hợp dưới lầu nào!

Iron Axe nghe được tiếng hét bèn ngó ra ngoài, phát hiện người đến là thủ lĩnh hiệp sĩ của tứ hoàng tử, Carter Lannis.

Sau khi mặc xong, ông vội vã xuống cầu thang. Ông ta bước về phía Carter và đứng thẳng ngay ngắn trước mặt ngài hiệp sĩ. Ông đã tham gia vào việc huấn luyện dân binh, vì vậy ông biết rằng điện hạ chuộng kỷ luật nghiêm minh, chỉnh tề ngăn nắp. Tuy nhiên, các thợ săn khác chậm hơn nhiều. Sáu người đã dành khoảng nửa khắc (*7,5 phút) để xếp hàng.

- Chỗ cũ, đi theo tôi nào.

Carter cũng không quan tâm, mang theo đoàn người ra khỏi cửa, đến chỗ tường thành.

Vẫn là địa điểm nổ thử lần trước, chẳng qua là lúc này không kéo dây ngăn cách.

Hiện trường trừ Roland ra, còn có bốn gã hiệp sĩ- bọn họ đều là thủ hạ của Carter . Iron Axe chú ý hoàng tử đang nghịch ngợm với một thanh kim loại dài kỳ quặc rồi lại giải thích điều gì đó cho các hiệp sĩ.

Nhìn thấy bọn Iron Axe, Roland tiến lên đón tới:

- Thế nào, các ngươi đã quen với nơi ở mới chưa?

- Đa tạ điện hạ quan tâm.

Mọi người khom mình hành lễ, đều tỏ ý nhà mới hoàn toàn thoải mái.

Trên thực tế nhà mới còn tốt hơn nhà cũ nhiều, Iron Axe nghĩ bụng, chí ít không bị thấm dột, nóc nhà cũng không phải lợp bằng cỏ tranh hay rơm rạ, mà là những viên gạch ngói sắp xếp ngay ngắn.

- Như thế là tốt rồi. - Roland gật đầu.

- Sự sắp xếp hiện tại là vì lý do an ninh, khi Tháng của Quỷ kết thúc, các ngươi có thể về nhà. Mặt khác, lương bổng tháng thứ nhất ta đã gửi đến người nhà các ngươi, đồng thời cuối tuần các ngươi cũng có thể gặp họ, tất nhiên phải có vệ binh theo cùng.

- Cám ơn lòng nhân từ của ngài, điện hạ. - Đám thợ săn hết sức phấn khởi thốt lên.

Điều này đến như một bất ngờ cho Iron Axe. Không đề cập đến kỷ luật thép của Shamin, ngay cả quản lý quân sự của Grayscastle cũng không thoải mái thế này. Chẳng lẽ vì điện hạ là người khoan dung độ lượng à? Ông ta trở nên hơi lo lắng, muốn tranh ngôi, nhất định phải tàn nhẫn – điểm này, ông đã thấy rất nhiều ở thành Iron Sand.

Tuy nhiên, khi tứ hoàng tử Roland nói rằng họ sẽ thử nghiệm một loại vũ khí mới dựa trên thuốc súng tiếp theo, Iron Axe ngay lập tức đã ném những lo lắng của mình ra sau. Ông ta nhìn chằm chằm không chớp mắt khi thấy hoàng tử mang ta hai thanh sắt dị dạng.

- Thứ đồ chơi này gọi là… "Súng flintlock. – Roland nói:

- Kế tiếp, ta sẽ nói cho các ngươi biết nên sử dụng nó như thế nào.

----

Iron Axe chỉ dùng nửa canh giờ lại hoàn toàn quen cách dùng vũ khí mới.

Đặt thuốc súng – đó là một đám bột màu đen, cũng chính là thứ đã gây ra sự trừng phạt của Chúa trời, dùng que thông nòng chọt thẳng vào, sau đó đổ thuốc súng vào chảo mồi (*flash pan) ở phía sau, ngắm vào mục tiêu và bóp cò.

Tuy ông tự cho mình có tài năng giết người và có kỹ năng sử dụng tất cả các loại vũ khí, cho dù đó là kiếm, dao, búa, rìu, hoặc giáo. Nhưng đó là do nhiều năm kinh nghiệm huấn luyện và chiến đấu. Trong nửa canh giờ nắm giữ một món vũ khí, cái tốc độ này sợ rằng chỉ có nỏ tay có thể so được.

Một cây Flintlock khác được giao vào tay Carter.

Thủ lĩnh hiệp sĩ cũng bị hấp dẫn bởi vũ khí mới, cầm lên lại không muốn buông xuống.

Sau nhiều lần mô phỏng, Roland cho phép họ kiểm tra sức mạnh của vũ khí với đạn thật trực tiếp. Mục tiêu đã được chuẩn bị. Đó là một tấm giáp được gậy gỗ đỡ cố định, được giữ bởi hai hiệp sĩ đứng cách khoảng 30 feet (tầm 10 mét).

Iron Axe cùng Carter theo phương pháp ngắm bắn của hoàng tử đưa ra, nâng ốp lót tay lên ngắm bắn và bóp cò súng.

Tiếng nổ lớn phát ra từ lúc lần đầu tiên khai hỏa khiến mọi người giật mình. Iron Axe cũng không ngoại lệ. Nhưng, khuôn mặt của mọi người nhanh chóng chỉ còn lại vẻ kinh ngạc.

Lấy vai trò là tấm bia ngắm bắn, có một lỗ nhỏ trên tấm giáp. Cú bắn đã xuyên thủng phần dày nhất của bộ giáp.

Trước khi bắn thử, Iron Axe đã cẩn thận quan sát bộ giáp trước, rõ ràng nó không phải là sản phẩm kém chất lượng từ một lò rèn, dấu búa và đe trên cổ cho thấy đó là một bộ giáp tiêu chuẩn từ thợ rèn chuyên làm giáp cho Graycastle. Phần dày nhất của bộ giáp là có độ dày một nửa ngón tay, đủ cứng để chống đỡ nỏ tay bắn thẳng đến. Muốn đối phó loại giáp sắt này phải sử dụng nỏ nặng cỡ lớn, rìu chiến hoặc , trọng hình cung nỏ, chiến đấu chùy hoặc halberd (*trường kích) mới là lựa chọn sáng suốt.

Do đó, flintlock cũng dễ dàng hoạt động như nỏ tay, nhưng mạnh hơn rất nhiều. Tốc độ nhét đạn của nó cũng tương đương với tốc độ của nỏ tay. Đối với tính chính xác ... Một mục tiêu 30 feet sẽ không có vấn đề gì cả.

- Điện hạ, sản lượng thứ này...- Carter mở miệng hỏi.

- Hiện tại chỉ có hai cái. Chúng ta có thể sản xuất thêm hai cái nữa cho đến tận Tháng của Quỷ .

Iron Axe thấy Carter rõ ràng nhẹ nhõm. Ông ta gần như có thể đoán được ý nghĩ của đối phương, nếu như loại vũ khí này dễ dàng chế tạo, chỉ cần giản đơn huấn luyện vài ngày, liền có thể bồi dưỡng được một nhóm “chiến sĩ” cấp tốc ôm súng firelock ra trận. Bọn họ không hạn tuổi tác, không hạn nghề nghiệp, thậm chí không hạn giới tính - dù là đàn bà yếu đuối, cũng có thể gây ra mối đe dọa lớn cho các hiệp sĩ.

Mặc dù không đủ chấn động so với lửa trời nhưng Iron Axe vẫn đánh giá tốt về món vũ khí đó. Ông ta nghĩ rằng sẽ dễ dàng để giết những con thú quỷ quái vật khổng lồ da dày thịt cứng bên ngoài bức tường thành với sức mạnh này. Nếu như năm đó, lúc đối mặt với lũ thú quỷ lai tạp, trong tay ông có khẩu Flintlock này, không chừng đã không thảm hại đến thế.

Tại hiện trường, Roland đã hiểu được ý nghĩa thực sự của loại vũ khí này.

Đích thân hắn đã vén lên tấm màn cho thời đại vũ khí nóng rồi.