CHƯƠNG 73

Ranh giới phía tây thị trấn Bentham, bên bờ sông Redwater.

Tuyết đọng khiến xe di chuyển khó khăn, đoàn người mất nửa ngày mới có thể đem khẩu pháo dã chiến đầu tiên ra đến bên ngoài thị trấn.

- Lần này là cái gì? - Carter đã quen với việc hoàng tử không ngừng tạo làm ra những thứ mới lạ - Một khẩu firelock (súng hỏa mai) cỡ lớn sao?

- Gần như vậy. - Roland chỉ huy thủ hạ gỡ móc ra, sau đó tự mình điều chỉnh góc độ pháo, để thân pháo nằm ngang, đế pháo vùi trong tuyết.

Nguyên lý của pháo tương đồng với súng firelock, rất đúng khi nói nó là phiên bản phóng to súng firelock. Khẩu pháo này có thể bắn một quả cầu sắt đặc nặng 12 pound, đạn pháo và thuốc nổ được bỏ sẵn vào thân pháo từ trước, sau đó châm lửa vào kíp nổ. Roland tham khảo các thiết kế hoàn thiện trong lịch sử, hướng dẫn thợ mộc tạo ra giá treo súng bằng gỗ. Để cải thiện độ bền, các bộ phận tiếp xúc ma xát với mặt đất nhiều hơn và các bộ phận chịu lực khi bắn đều được bọc sắt.

Để chế tạo giá đỡ súng và bánh xe, Roland đã tốn thời gian gần như khi chế tạo máy khoan, ba thợ mộc bận rộn một tuần mới có thể hoàn thành, đặc biệt là khi làm bánh xe cao hơn nửa người. Trước tiên, người thợ mộc bào ra bốn khối gỗ có chiều dài bằng nhau, ngâm sau đó hơ lửa để uốn cong, mỗi đầu khối gỗ đều được khắc rãnh và nối với nhau, bên ngoài trục bánh xe bọc bằng lá sắt. Cả quy trình này tốn hết bốn ngày.

Bởi vậy, trong mắt Roland, cả pháo dã chiến bắn đạn 12 pound phiên bản giới hạn được chế tạo bằng tay này đều tỏa ra tia sáng chói mắt. Khi đẩy ra ngoài thử bắn, đội hình đi theo rất lớn. Trừ hiệp sĩ thủ lĩnh Carter và chỉ huy đội dân binh Iron Axe, tất cả lính gác và các hiệp sĩ tập sự đều đi cùng, đội dân binh cũng điều đến hai mươi người chịu trách nhiệm dọn dẹp địa điểm và bảo vệ. Ngoài ra, hắn cũng lần đầu đưa Nightingale cùng Lightning đi theo. Nhờ phúc Nanawa, thành kiến giữa đội dân binh và những nữ phù thủy giảm xuống thấp nhất, và chính Nanawa cũng trở thành người có danh vọng cao nhất đội ngũ chỉ sau hoàng tử.

- Làm theo quy trình đi, trước tiên làm sạch nòng pháo. – Mặc dù Roland hiểu rất rõ cấu tạo pháo, nhưng thao tác cụ thể lại không biết. Hắn vắt hết óc nhớ lại các loại pháo trong những bộ phim thời Trung cổ, cố gắng sắp xếp ra một quy trình hợp lý. Còn hiệu quả thực tế thế nào, chỉ có trời mới biết!

Lightning háo hức lấy một cây lau để chùi từ dưới bệ pháo đến trong lòng pháo – không giống như hợp đồng của các nữ phù thủy khác, Lightning tình nguyện làm việc không công cho Roland miễn là cô bé có thể tự tay xử lý những phát minh mới. Đối với điều kiện tiết kiệm tiền này, Roland đương nhiên đồng ý, dù sao với những hạng mục cần bảo mật, bí mật nghiên cứu là được. Trong đầu hắn vẫn còn nhiều ý tưởng và phát minh đang chờ được hiện thực hóa, tùy chọn một vài loại cũng có thể khiến nàng bận rộn thời gian dài.

Sau khi lau qua vài cái, cái que thông nòng cũng không có chút bẩn gì, nhưng theo đúng quy trình, Lightning phải tiến hành vệ sinh lần thứ hai. Lần thứ hai cũng lau thêm vài cái, quá trình làm sạch pháo đã hoàn tất.

-Đã nhìn rõ cả chưa? – Roland quay sang hỏi các hiệp sĩ và dân quân đang đứng theo dõi.

Lần thử bắn này cũng là một lần tập trận. Hiện giờ việc sản xuất vũ khí đã tăng lên đáng kể. Đội dân quân chắc chắn sẽ phát triển thành bộ binh chính thức. Súng gỗ cũng sẽ được thay thế bằng súng và pháo. Việc này đòi hỏi sự huấn luyện kỹ thuật bắn súng rất nhiều mới có thể sử dụng hai loại vũ khí nóng này trên chiến trường.

Thấy tất cả mọi người đều gật đầu, hắn mới để Lightning tiến hành thao tác tiếp theo.

Cô bé lấy một gói giấy đựng thuốc nổ, nhét vào nòng pháo, dùng một que sắt đẩy gói giấy đến tận cùng. Tiếp tục cho đạn sắt vào và nén chặt. Sau đó, dùng ống khoan (drill pipe) khoét một lỗ vào vào vent ở đuôi khẩu pháo, làm vỡ gói thuốc nổ rồi cắm kíp nổ vào. Như vậy, công tác chuẩn bị bắn thử nghiệm hoàn thành.

Để ngăn ngừa tai nạn, mọi người tránh khỏi phạm vi mười lăm bước. Lightning cầm cây đuốc tới châm kíp nổ, chỉ thấy tia lửa lóng lánh, trong chớp mắt đã chui vào nòng pháo.

Sau đó một tiếng nổ lớn phát ra.

Khẩu pháo nổ ra một luồng khí cao tốc, thổi tuyết đọng trên mặt đất bay lên thành sương mù. Tầm bắn hiệu quả trên lý thuyết của pháo 12 pound có thể đạt tới hơn 1000m, cho dù không có rãnh nòng súng, đoạn đầu quỹ đạo của đạn pháo vẫn là đường thẳng. Bộ giáp mục tiêu cách đó trên 100m đã bị bắn trúng, bị một quả cầu sắt 12 pound đánh trúng chính diện.

Cả bộ giáp bay lên, nhưng thế đi của đạn pháo vẫn không giảm, sau khi rơi xuống mặt tuyết còn nảy lên mấy lần, làm tuyết bắn lên như từng quả pháo tuyết.

Khi khói bụi tan hết, Carter cùng Iron Axe chạy đến mục tiêu đầu tiên. Chỉ thấy mặt trước của bộ giáp đã hoàn toàn lõm xuống, mặt trước gắn vào mặt sau. Có một lỗ thủng lớn bằng bàn tay ở trung tâm. Rõ ràng, đạn pháo đã đục thủng mục tiêu sau đó tiếp tục bay về phía trước hơn 100m mới dừng lại. Cho dù rơi xuống mặt đất, nó cũng có sức mạnh đáng kinh ngạc.

- Lực xuyên thấu thật đáng sợ!– Carter cảm thán. Gã đã có thể tưởng tượng ra thảm trạng khi đạn pháo xuyên thủng nơi kẻ địch tập trung.

-Nhân danh Tam thần! – Iron Axe bắt đầu tin rằng Roland là sứ giả của Chúa! Ngoại trừ Chúa, ai có thể làm cho ngọn lửa phát ra uy lực tới vậy! Cái thứ thuốc súng này ông ta từng nghiên cứu nhiều lần, chỉ cần nghiền thành bột và đốt, chúng chỉ là vật liệu dễ cháy thông thường!

Lửa chính là cơn thịnh nộ của Đất Mẹ, là vũ khí mạnh nhất của ngài.

Rồi ông nghĩ về ngọn lửa màu cam phun ra không bao giờ dứt từ cái hố ở phía nam, ông bỗng dưng sinh ra cảm giác muốn quỳ lạy hoàng tử.

Roland không ngạc nhiên với kết quả như vậy. Pháo dã chiến 12 pound có thể nói là kinh điển, đặc biệt là những khẩu pháo Napoleon nổ trong nội chiến nước Mỹ. Chúng là minh chứng đầy đủ cho việc, đường kính lớn mới là chân lý của cái đẹp!

Tiếp đến, hắn dùng lượng thuốc nổ khác nhau để kiểm tra khả năng chịu đựng của nòng pháo, mặc dù biết có thể làm pháo hư hỏng, nhưng đây là thử nghiệm bắt buộc.

Khi đã tăng lên đến ba gói thuốc nổ, xuất hiện tình trạng pháo bắn ra làm nòng pháo hơi cong lên, đế pháo lệch bị trí. Nhưng nòng pháo không có biến dạng rõ ràng, có vẻ như nòng súng đúc bằng thép chịu lực rất tốt. Cuối cùng, Roland xác định lượng thuốc nổ tiêu chuẩn nên gấp 1,2 lần lượng sử dụng trong lần thử nghiệm đầu tiên. Việc còn lại là chọn ra pháo thủ và luyện tập nhiều lần.

- Thưa điện hạ, loại vũ khí này thực sự rất mạnh, nhưng nó quá nặng. Chỉ cần một vũng bùn là có thể khiến nó không thể di chuyển. – Carter ngay lập tức nhìn thấy những thiếu sót của loại vũ khí mới. – Hơn nữa, mỗi lần bắn đều cần làm sạch nòng pháo, nén thuốc súng và đạn pháo. Cộng với việc thuốc nổ và đạn pháo nặng hơn súng firelock thường dùng rất nhiều, sợ rằng chỉ một khẩu pháo phải cần năm đến sáu người điều khiển.

-Quả thực là vậy, nhưng hết thảy đều đáng giá! Chỉ cần trang bị hai đến ba khẩu pháo, Công tước... Không, ý ta là con thú quỷ như cái con rùa khổng lồ kia cũng không thể vượt qua tường thành. – Roland ho khan hai tiếng, thầm thấy nguy hiểm.

Khuyết điểm quá nặng của pháo dã chiến này, hắn định giải quyết qua vận tải đường thủy, nhưng động cơ hơi nước muốn chuyển thành tàu hơi nước, cho dù là loại ca-nô đơn giản nhất, cũng là một hệ thống cơ khí khổng lồ phức tạp.

Thay vì tự sửa đổi, tốt hơn là mua luôn một chiếc thuyền buồm hai cột, dựa vào khả năng kiểm soát gió của Wendy nhanh chóng vận chuyển lực lượng dân quân và pháo binh đến phía sau Công tước, tạo thành thế gọng kìm với đội quân phía trước, từ đó bao vây tiêu diệt pháo đài của Công tước.