Cách phía tây Tê Hoàng Cốc trăm dặm là vùng đất Hùng Hạ Tử Lĩnh, cũng là điểm cuối trên đường tuần tra núi của tả lăng truyền Tê Hoàng Cốc.
Dưới màn mưa, những cây cổ thụ cao chọc trời che khuất bầu trời, tán cây rậm rạp trải dài đến tận chân trời. Tiếng thú gầm chim hót vọng lại từ xa khiến khu rừng mưa ít người lui tới càng thêm âm u.
Bên ngoài túp lều đơn sơ do đệ tử Tê Hoàng Cốc dựng lên, hai con Hắc Báo với bộ lông đen bóng đang nằm sấp trước cửa, gặm nhấm miếng thịt tươi sống.
Tiếng trò chuyện mơ hồ phát ra từ bên trong túp lều:
"Triệu Trạch, ngươi định giết cả chưởng phòng của Tê Hoàng Cốc hay sao? Ngươi gọi bổn tọa đến cái nơi Hoang Sơn dã lĩnh này, không cho một lời giải thích hợp lý, bổn tọa nhất định phải dạy ngươi thế nào là tôn ti!"
"Sau này vào Tê Hoàng Cốc, mọi người đều là sư huynh đệ, tính khí tán tu cũng nên sửa đổi. Triệu Trạch đã sắp xếp như vậy, chắc chắn có lý do của hắn, cứ nghe theo là được."
"Đồ tiền bối, sắp xếp thì sắp xếp, cũng không thể sai khiến người ta một cách mù quáng như vậy. Sau này 'Bách Thánh cốc' dựng cờ, sáu người chúng ta đều là trưởng lão chấp sự, bây giờ lại kéo nhau đến đây mai phục một đệ tử Tê Hoàng Cốc, Đồ tiền bối thấy việc này có hợp lý không?"
"Lời này có lý, ở đây Luyện Khí bát trọng trở lên đã có năm người, Thiên Đằng lão tổ càng là tu vi thập nhất trọng. Chưa kể Kỳ Môn phù lục của Nam Cung tiền bối, mấy con Linh Thú của Triệu Trạch. Với trận thế này, giết Ngũ phòng trưởng lão của Tê Hoàng Cốc cũng có cơ hội, chạy đến giết một đứa nhóc, chẳng lẽ không sợ tổn âm đức sau này sinh tâm ma..."
...
Triệu Trạch khoác áo rơm, nửa ngồi xổm bên ngoài túp lều, tay xoa đầu Hắc Báo. Đối với những lời phàn nàn không ngớt của đồng bọn phía sau, hắn chỉ giải thích một câu:
"Trước đây thất thủ mấy lần, Lý tướng của Đại Đan triều đã sinh lòng bất mãn. Không có sự ủng hộ của Lý tướng, Đại Đan triều đình không thể nào để chúng ta vào chủ trì Tê Hoàng Cốc. Chuyện này rất quan trọng, Lý tướng đã dặn dò việc này không được thất thủ, mong các vị thông cảm."
"Hừ, đó là ngươi thất thủ. Để phòng ngừa bất trắc cũng được, gọi một người đến là đủ rồi, cần gì phải huy động cả đám, gọi tất cả mọi người đến đây?"
...
Bên trong túp lều, năm người đang trò chuyện không ngớt, có người đứng, có người ngồi.
Hai người đứng ở cửa, một người cầm kiếm, một người mang khiên, khoanh tay trước ngực, nhìn Hắc Báo ăn thịt.
Hai người ngồi xếp bằng trên thảm cỏ.
Thằng già hơn mặc cẩm bào, râu tóc bạc phơ, bên cạnh đặt một mặt đồng thau khắc đầy chữ; người bên cạnh trông trẻ hơn một chút, nhưng cũng đã ngoài tứ tuần, trên hai đầu gối đặt ngang một cây Pháp Xích.
Thằng cuối cùng, ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ nhỏ, tay cầm bút vàng, đang viết những nét chữ khó hiểu lên giấy vàng.
Thằng suốt ngày càu nhàu là lão già mặc cẩm bào lớn tuổi nhất.
Triệu Trạch cũng chẳng lấy làm lạ, năm người phía sau nó cũng đâu phải loại dắt chó đi chợ.
Lão già mặc cẩm bào hiệu 'Thiên Đằng lão tổ', cao thủ Luyện Khí thập nhất trọng, bên người còn có pháp khí 'Kim Quang Kính' và Pháp Bào 'Cẩm Vũ Y'.
Phạm Thành Lâm ngồi xếp bằng bên cạnh, tuy rằng Luyện Khí lục trọng, nhưng cũng giống như sư phụ Thiên Đằng lão tổ, đều là 'Du phương thuật sĩ' hiếm thấy ở Đại Đan triều, cũng có pháp khí bên người.
Hai người đứng ở cửa, Kiếm Vô Diệp cầm kiếm, võ tu Luyện Khí bát trọng; Đồ Dương mang khiên, càng là đạt đến Luyện Khí thập trọng, xuất thân từ hạ tông của Thiết Tộc Phủ, một trong cửu minh bá chủ.
Còn Nam Cung Tín đang ngồi vẽ bùa, tuy rằng chỉ mới Luyện Khí bát trọng, nhưng tán tu biết tự mình vẽ bùa, ở Đại Yên triều cũng rất ít thấy, địa vị có thể sánh ngang với Thiên Đằng lão tổ, Pháp Bào của hai người cũng là cùng một kiểu, chỉ là hoa văn hơi khác một chút.
Về phần Triệu Trạch, hắn từng tu hành cùng sư phụ xuất thân từ Kinh Lộ Đài, học được một thân bản lĩnh điều khiển linh thú, đạo hạnh Luyện Khí cửu trọng cũng không thấp.
Ban đầu sáu người bọn họ đều là tán tu đến từ khắp nơi trên Thiên Nam Hải Bắc, sau này gặp được 'Bát Bảo Thiên Tôn' đạo hạnh cao thâm, bái nhập môn hạ 'Bách Thánh cốc', mới quen biết lẫn nhau. Lần này cùng nhau đến đây đánh trận đầu, chuẩn bị chiếm lấy Tê Hoàng Cốc.
Vốn dĩ đối phó với một tên phò mã nho nhỏ, bản thân Triệu Trạch cũng đủ sức đảm nhiệm, nhưng Vương Trịnh lại mắng hắn một trận té tát, khiến hắn tức giận, trở về liền gọi hết những người đánh trận đầu đến đây.
Lúc này nghe Thiên Đằng lão tổ cằn nhằn, Triệu Trạch cũng có chút hối hận, nhưng người đã đến đông đủ, tổng không thể không làm gì mà để mọi người trở về. Hắn chỉ có thể hòa nhã nói:
"Lão tổ muốn mắng vãn bối cứ việc mắng, chúng ta giải quyết xong việc, không để Thiên Tôn tức giận là được. Cũng chỉ một lát nữa thôi, sau khi xong việc, ta sẽ bồi tội với các vị."
Dù sao ở đây cũng là tán tu không nơi nương tựa, cùng nhau ôm đoàn sưởi ấm, đều là vì có thể chen chân vào giữa các tiên môn lớn để kiếm miếng cơm manh áo. Thiên Đằng lão tổ tuy có oán giận, nhưng mắng Triệu Trạch một trận cũng vô nghĩa, nghĩ lại cũng thôi.
Nam Cung Tín đang cúi đầu vẽ bùa, là người có trí tuệ nhất trong số những người ở đây, vốn là đệ tử của tiên môn chính thống, phạm lỗi bỏ trốn mới trở thành tán tu.
Sau khi vẽ xong bùa, hắn phân phát cho mọi người, hỏi:
"Triệu Trạch, lần này đối phó với người này, ngươi đã nắm rõ lai lịch chưa? Gọi nhiều người như vậy đến đây, chắc chắn có lý do, đừng nói không rõ ràng, cuối cùng lại đá phải thiết bản."
Triệu Trạch nhận lấy phù lục, ngữ khí nhẹ nhàng: "Tổ tông mười tám đời đều đã điều tra rõ ràng. Xuất thân từ một quận huyện nhỏ ở Nam Biên, tổ tiên chưa từng xuất hiện nhân vật nào, đầu tháng này mới gia nhập Tê Hoàng Cốc."
"Có điểm gì khác biệt so với người thường không? Thiên phú hơn người, hoặc là gặp qua kỳ ngộ gì chăng?"
"Thiên phú... Trông đẹp mã, trở thành phò mã của thế tục, biết một ít võ nghệ thế tục, ngoài ra không còn gì khác. Đúng rồi, hình như rất giàu có."
"Giàu có?"
Nghe được lời này, năm người đều nhíu mày.
Trên con đường tu hành, có hai loại người đáng sợ nhất: một là 'tu hành quỷ tài' thiên phú kinh người, hai là 'đa bảo tiên sư' giàu nứt đố đổ vách.
Hai loại người này, gặp chuyện gì cũng không nói lý lẽ, người thường căn bản không đoán được, người ta có thể móc ra thứ gì từ trong đũng quần nhét vào miệng ngươi.
Triệu Trạch biết bọn họ lo lắng điều gì, xua tay nói:
"Chỉ là nhiều bạc thôi, ở cái nơi này, cho dù có nhiều bạc đến đâu cũng không mua được gì. Bất quá thân là phò mã của một triều đại, pháp khí phù lục có thể có một hai món, đợi lát nữa sau khi thành công, các vị cứ việc lấy đi, coi như ta bồi tội."
Nghe được lời này, năm người mới khẽ gật đầu, Nam Cung Tín nói:
"Cùng nhau làm việc, nói gì đến bồi tội, thật sự có được pháp khí, theo quy củ cũ, ai dùng được thì người đó lấy, bù đắp cho huynh đệ mấy đồng tiền thần tiên là được."
"Cái chỗ này bé tí, chắc chẳng có mấy thứ đồ chơi..."
...
Nói vài câu, một con chim sẻ nhỏ bay từ trong rừng rậm ra, đậu lên vai Triệu Trạch.
Mấy người biết con mồi đã đến, đồng loạt im lặng, lấy áo choàng đen trùm lên người, cầm lấy đồ nghề mang theo.
"Đi thôi, đánh nhanh thắng nhanh."
Triệu Trạch giơ tay lên, xách từ trong túp lều ra một chiếc hộp gỗ bọc vải đen, dẫn theo hai con Hắc Báo, lặng lẽ ẩn vào rừng mưa...