CHƯƠNG 60

Đợt tuyển dụng binh lính thứ hai của thị trấn Bentham suông sẻ hơn lần đầu tiên, nhờ vào khẩu phần ăn mùa đông, đội dân binh được nhận thức ăn ngon hơn. Vào ngày cuối tuần thăm người thân, nhiều đội viên lấy những bánh mì và thịt khô lén chuyển cho người nhà. Roland bảo Carter cùng Iron Axe không cần can thiệp việc này, mà những người thân thì hết sức phấn khởi đem đồ ăn mang về đến nhà và truyền bá tin tức cho những người hàng xóm.

Một đội quân được tạo nên từ dân chúng chính là một tấm gương tốt để tuyên truyền. Cách tiếp cận truyền miệng trở nên hiệu quả hơn bất kỳ thông báo nào mà Tòa thị chính có thể thực hiện.. Hiện tại, hầu hết mọi người trong con phố cũ đều nhận thức rõ về chuyện này – đội dân binh mà điện hạ lập nên không chỉ có tiền lương nhiều, mỗi ngày đều có thể ăn ba bữa, chiến đấu cùng thú quỷ cũng không quá nguy hiểm như tưởng tượng. Bởi vậy lần tuyển dụng binh lính lần hai gia tăng rất nhiều, thậm chí có cư dân từ các khu phố mới đến đăng ký.

Số người phù hợp yêu cầu cao hơn những gì Roland mong đợi, vì vậy nhóm dân binh thứ hai tuyển đến hai trăm người, và Carter dẫn dắt nhóm huấn luyện vào các ngày trong tuần. Khi kèn lệnh thổi lên, bọn họ lại leo lên tường thành và đứng như một lực lượng phụ trợ chờ lệnh.

Thủ lĩnh hiệp sĩ cùng trợ lý bộ trưởng đều có những nghi ngờ với hành động này, hiện nay đội quân dân binh đầu tiên có khả năng chiến đấu với đám thú quỷ, lúc này, đội thứ hai được tuyển dụng với con số gấp hai lần đội đầu tiên, điều này có vẻ không cần thiết chút nào. Lương thực và tiền lương cao hơn mức lương trung bình của một người sẽ dẫn đến tình tiết tăng gánh nặng chi phí tài chính, tệ hơn là những đồng Rồng Vàng họ đã chi không phát huy tác dụng đáng kể nào cả.

Nhưng mà Roland kiên trì với quyết định của chính mình.

Bởi vì những người này không phải là chuẩn bị đối phó thú quỷ.

Trong thời gian này, hắn không dám thông báo cho những người thuộc hạ về kế hoạch của mình. Trước khi Công tước không nhúc nhích tay chân, hắn đã có ý định tấn công pháo đài – nếu như ý tưởng này được nói ra, chỉ e rằng Carter và Barov hoàn toàn không cách nào tiếp thu được.

Pháo đài Epopee khác với thị trấn Bentham, lấy tư cách đường biên giới chính thức của vương quốc Graycastle, Tường thành của nó cao 10 mét, được xây bằng gạch và đá. Công tước và sáu gia đình quý tộc của khu vực miền Tây đã đóng quân ở nội thành, vì vậy họ có thể huy động khoảng một ngàn binh sĩ tại bất kỳ thời điểm nào. Về lý thuyết, với đội dân binh ba trăm người này không thể tấn công pháo đài này – cho dù được trang bị loại vũ khí vượt thời đại như súng firelock cũng không được.

Mà bởi Hòn đá trừng phạt của Chúa Trời tồn tại, phù thuỷ cũng không được sử dụng như cái máy chém. Về điểm này, Roland từng được Nightingale nhiều lần xác nhận. Loại gia đình quý tộc hiển hách như nhà Công tước Ryan hay sáu đại gia đình quý tộc chắc chắn sẽ ra sức gom góp Hòn đá trừng phạt của Chúa Trời. Đến lúc ấy chắc chắn sẽ tận dụng hết súc - tất nhiên, câu nói với thế giới bên ngoài chính là hiến tặng. Loại hiến tặng này có giá trị mười mấy đồng Rồng Vàng đổi lấy một cục đá, như vậy mới tạo ra một phạm vi vô hiệu quá năng lực phù thủy nhất định. Đây là loại vũ khí mạnh nhất để chống lại ma quỷ do Giáo Hội tuyên bố, cũng là thứ mà bọn họ tăng thu nhập lớn nhất.

Cơ hội duy nhất Roland chính là dã chiến (field operations).

Nhờ vào thời đại này, cuộc chiến giữa các lãnh chúa chủ yếu là hình thức mộ binh. Những người lính được triệu tập không phải người lạ băng qua đường, bản thân các lãnh chúa cũng có thể thân chinh theo đội quân. Đây chính là điều kiện đế Roland thực hiện kế hoạch hủy diệt. Nhưng phải làm sao mới nắm chắc được cơ hội này, trước mắt hắn không có đường xoay sở. Cuối cùng, kinh nghiệm dụ địch của hắn xuất phát từ những bộ phim điện ảnh, truyền hình hay các câu chuyện lịch sử và chưa từng có kinh nghiệm thực tế nào cả.

Nếu không thể hình dung ra thì nên tập trung vào những thứ mình giỏi nhất.

Roland duỗi người, đi ra phòng làm việc, đến cái nhà kho bằng gỗ ở sân sau.

Động cơ hơi nước số 2 được lắp ráp xong đứng lặng yên ở giữa sân. Thoạt nhìn, trông nó bóng bẩy hơn phiên bản đầu tiên, các mối hàn thậm chí không còn sần sùi như trước. Đây chính là kiệc tác từ năng lực mới của Anna. Lửa xanh lục có thể chui vào những khe hở nhỏ để hàn khiến cho những mảnh sắt được ghép lại với nhau chắc hơn bao giờ hết.

Ngoài vẻ ngoài đẹp hơn, cỗ máy hơi nước số 2 còn hoạt động hiệu quả hơn vì được trang bị một bộ điều tốc ly tâm (1). Là hệ thống điều khiển tự động và hệ thống hồi tiếp đầu tiên trong lịch sử nhân loại, sự xuất hiện của nó có ý nghĩa phi thường. Cấu trúc của điều tốc ly tâm rất đơn giản, bao gồm 2 cánh tay đòn được hàn vào hai quả bóng sắt (*quả nặng) được bắt chéo qua một trục cố định. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó y hệt món đồ chơi chuồn chuồn tre (2) của bọn con nít. Chỉ cần chà xát vào cái que tre, hai cánh quạt sẽ tự động quay nhanh do ảnh hưởng của lực ly tâm.

Đối với bộ điều tốc ly tâm, hai quả nặng tương đương cánh quạt. Khi động cơ hơi nước hoạt động, vòng trượt sẽ chuyển động. Nếu công suất động cơ quá cao, vận tốc quay của hai quả cầu sẽ nhanh hơn, dưới ảnh hưởng của lực ly tâm sẽ tăng lên và kéo cánh tay đòn đậy van tiết lưu. Nếu động cơ quay chậm đi, các quả nặng sẽ bị kéo xuống bởi tác dụng của trọng lực, các cánh tay đòn bị kéo xuống và làm mở van tiết lưu khiến nhiên liệu được nạp vào nhiều hơn. Điều này sẽ khiến cho động cơ hơi nước luôn chạy với công suất gần như không đổi.

Với bộ điều tốc, máy hơi nước số 2 bây giờ có thể thực hiện một số nhiệm vụ gia công phức tạp hơn.

Các bánh răng trước đây đã được giao cho các tiệm rèn đã được hoàn thành, hiện tại, chúng được đặt gọn gàng ở trong góc của nhà kho.

Dựa theo tiêu chuẩn dây chuyền lắp ráp công nghiệp, không cái bánh răng nào vượt qua kiểm tra chất lượng và sẽ bị ném vào thùng rác, chờ được tái chế. Nhưng trong thời đại này, chúng là một tác phẩm nghệ thuật hiếm hoi, các bánh răng được thiết kế theo đường cong vô cùng hài hòa thẩm mỹ, chúng tỏa ra ánh kim độc đáo khi được thấm đẫm mỡ heo.

Ngoài bộ bánh răng, đám thợ mộc cũng chịu trách cho máy bào và nắp cho ống lót ổ trục cũng như hoàn thành các bộ phận khác. Hắn yêu cầu các lính gác ngoài cửa bảo Anna đến, để bắt đầu lắp ráp cỗ máy công cụ chạy bằng hơi nước.

Ở trong Roland kế hoạch, đây là đường tắt để tăng sản lượng tạo ra súng firelock nhanh nhất.

Dựa vào thợ rèn gõ ra một nòng súng thủ công cực kỳ tốn thời gian cố sức, mà có máy công cụ, hắn chỉ cần bỏ vào từng thanh sắt và khoan trực tiếp, từ sáng đến tối liền có thể sản xuất ra mười mấy cái nòng súng.

Đồng thời, khi thay thế đầu cắt, máy công cụ có thể dùng để khắc rãnh nóng súng, khi có rãnh nòng sẽ tạo ra súng Flintlock (súng hỏa mai) để tăng cao độ chính xác khi nã đạn.

Kể từ đó, hắn chắc chắn trước khi mùa đông kết thúc sẽ vũ trang ba trăm người của hai đội dân binh đến tận răng.

Nhưng Roland vẫn không dám chắc, làm sao những dân binh đối mặt với đám hiệp sĩ chuyên nghiệp xung phong vẫn có thể bình tĩnh ngắm bắn mà không quay đầu bỏ chạy. Cuối cùng, thời gian thành lập hai đội ngũ này quá ngắn và không có kinh nghiệm chiến đấu với con người.

Bởi vậy hắn nhất định phải mang một loại hỏa lực mạnh mẽ hơn lên sân khấu, phải đánh tan nát kẻ địch trước khi chúng xung phong.

Đó chính là pháo.

Là chúa tể tối cao trong lịch sử chiến tranh của con người, lực tàn sát và gây hãi hùng của pháo không có một loại súng ống nào có thể so sánh được. Một khẩu pháo 6 pound sẽ có tầm bắn đủ tấn công kẻ thù trước khi họ có thể tập hợp. Loại quân đội hỗn hợp của thời đại này (*bao gồm dân binh, hiệp sĩ, lính đánh thuê) không có khả năng duy trì kỷ luật dưới sự tấn công của pháo, chỉ cần trang bị hai hoặc ba khẩu pháo, ngay cả cơ hội xung phong phía bên kia cũng không có.

Hắn đã lên kế hoạch chi tiết từng bước một - với một máy phay thủ công, hắn có thể gia công ra các bánh răng phù hợp để khống chế tốc độ động cơ hơi nước số 2 của máy công cụ. Có máy công cụ hơi nước, hắn có thể gia công ra đủ loại nòng súng và nòng pháo.

Ngày Tháng của Quỷ kết thúc chí ít còn có hai tháng, chỉ cần thực hiện kế hoạch thuận lợi, đội dân binh thị trấn Bentham sẽ đủ sức chống lại đám quân của Công tước.

----

(1) Bộ điều tốc ly tâm (còn được gọi là bộ điều tốc Watt hay bộ điều tốc quả nặng) là một loại điều tốc điển hình sử dụng lực ly tâm nhằm kiểm soát tốc độ của một động cơ, thông qua kiểm soát lượng nhiên liệu được nạp vào, giúp động cơ duy trì một tốc độ ổn định với mọi tải trọng hoặc điều kiện cung cấp nhiên liệu. Bộ điều tốc ly tâm sử dụng các nguyên tắc kiểm soát tỷ lệ, là một ứng dụng kinh điển của lực ly tâm và được ứng dụng rộng rãi trong cơ khí.